À quelques jours de la Journée internationales des maladies rares, le 28 février, le directeur du Centre d’excellence en recherche sur les maladies orphelines – Fondation Courtois (CERMO-FC) de l’UQAM, Nicolas Pilon, rappelle le travail qu’il poursuit avec les membres de son équipe. «Notre objectif est de développer et d’approfondir les connaissances sur les maladies orphelines par la recherche fondamentale et appliquée, et d’identifier des cibles thérapeutiques permettant d’améliorer la prise en charge des patientes et patients, leur suivi et leur qualité de vie», dit le professeur du Département des sciences biologiques.
On compte plus de 7 000 maladies orphelines dans le monde, dont 80 % sont d’origine génétique. La plupart de ces maladies sont mortelles et environ 75 % touchent les enfants.
Cinq nouveaux projets de recherche
Grâce aux contributions combinées de la Fondation Courtois et de la Fondation du Grand défi Pierre Lavoie, la 7e édition du concours de subventions de recherche collaborative, regroupant des chercheuses et chercheurs de l’UQAM, de l’UQ et d’autres institutions universitaires québécoises, a atteint un budget total de 170 000 $ cette année. «Cinq nouveaux projets de recherche sur diverses maladies rares impliquant 11 chercheurs et leurs équipes respectives ont été retenus à l’issue d’une évaluation par un comité externe, souligne Nicolas Pilon. Avec l’effet levier attendu, ces subventions devraient éventuellement rapporter des centaines de milliers, voire des millions de dollars en subventions externes d’ici quelques années.»
Projet Lussier (40 000 $)
Marc Lussier (UQAM), Gilles Gouspillou (UQAM), Said Kourrich (UQAM)
Unraveling the molecular basis of PSMC5-related neurodevelopmental proteasomopathies: Insights from a mouse model
Projet Cappadocia (40 000 $)
Laurent Cappadocia (UQAM), Claire Bénard (UQAM)
A rapid in silico-to-in vivo pipeline to dissect protein-protein interactions involved in orphan diseases
Projet Vanderperre (40 000 $)
Benoit Vanderperre (UQAM), Lekha Sleno (UQAM)
Multi-omics functional characterization of a mitochondrial alternative protein encoded in the SLC35A4 gene implicated in oxidative stress and mitochondrial DNA homeostasis
Projet Chidiac (25 000 $)
Rony Chidiac (Sherbrooke), Malika Oubaha (UQAM)
Targeting NOTCH1-dependent endocardial endothelial dysfunction in the rare disorder hypoplastic left heart syndrome
Projet Chatel-Chaix (25 000 $)
Laurent Chatel-Chaix (INRS), Benoit Vanderperre (UQAM)
Identification de protéines cellulaires alternatives impliquées dans la réplication des flavivirus par l’entremise d’un criblage CRISPR/Cas9 à l’échelle génomique
Avancée thérapeutique majeure en gastro-entérologie
Le projet de Nicolas Pilon, «Développement préclinique et pharmacovigilance de NEU-001: un médicament potentiellement universel pour plusieurs affections gastro-intestinales», a obtenu un financement de 1 101 600 $ des IRSC. Cette recherche vise notamment le développement d’une thérapie médicamenteuse pour la maladie de Hirschsprung et d’autres indications gastro-intestinales.
Nicolas Pilon s’intéresse depuis plusieurs années à la maladie de Hirschsprung (HSCR), une malformation congénitale mortelle caractérisée par l’absence du système nerveux entérique (SNE) dans le côlon. Le SNE contrôlant la motilité gastro-intestinale, le segment dépourvu de SNE reste contracté, ce qui entraîne une obstruction par les matières fécales. Sans traitement, les enfants atteints de HSCR courent un risque élevé de développer des infections systémiques mortelles dues aux bactéries intestinales qui traversent la paroi du côlon. Le traitement actuel de la HSCR consiste en une ablation chirurgicale douloureuse du segment du côlon dépourvu de SNE, suivie d’une reconnexion du côlon innervé à l’anus. Malheureusement, de nombreux enfants souffrent de complications postopératoires potentiellement mortelles, qui entraînent souvent une réadmission à l’hôpital et une intervention chirurgicale supplémentaire.
En collaboration avec la firme Neurenati Therapeutics, l’équipe de Nicolas Pilon développe un nouveau composé thérapeutique pour le HSCR, appelé NEU-001. Des études menées sur des souris montrent que le NEU-001 cible les précurseurs neuronaux dans le segment malade et induit leur différenciation en neurones, régénérant ainsi le SNE et restaurant la fonction intestinale. L’objectif est de mettre cette thérapie à la disposition des enfants atteints de HSCR.
Afin d’attirer des investisseurs potentiels et d’atteindre cet objectif, le projet vise à évaluer la valeur thérapeutique du NEU-001 pour d’autres maladies gastro-intestinales (maladie inflammatoire de l’intestin et maladie de Parkinson intestinale) pour ainsi augmenter la taille du marché du NEU-001. On veut aussi lancer les études de toxicité nécessaires pour soutenir les essais cliniques du NEU-001 chez l’humain.
Des brevets ont été déposés pour protéger l’administration du NEU-001 dans le traitement du HSCR. D’autres brevets seront déposés dès que l’efficacité du NEU-001 pour d’autres indications aura été démontrée.
Prix de l’Université du Québec
Lors du Gala d’excellence de l’Université du Québec, tenu le 1er octobre dernier, le Prix d’excellence en recherche-création, volet Leadership, a été remis à Nicolas Pilon. En plus de diriger le CERMO-FC, le lauréat est codirecteur de RARE.Qc, le Réseau de recherche des maladies rares au Québec.
Dans une vidéo présentée lors de la cérémonie, Nicolas Pilon met en valeur sa vision et ses travaux de recherche.
Un livre jeunesse sur la maladie de Hirschsprung
Professeur associé au Département des sciences biologiques, Rodolphe Soret a créé un livre pour enfants expliquant le fonctionnement de l’intestin, la maladie de Hirschsprung et les recherches menées au CERMO-FC pour développer un traitement. Mission Intestin: à la découverte de Hirschsprung, dont il signe les textes et les illustrations, raconte l’histoire d’un petit garçon, Léo, qui est atteint de la maladie de Hirschsprung et qui descend dans un colon en forme de toboggan pour apprendre le fonctionnement de l’intestin.
Neurenati Therapeutics
En 2020, Nicolas Pilon et Rodolphe Soret ont cofondé Neurenati Therapeutics, une entreprise de biotechnologie pionnière dans le développement de traitements pour les maladies rares, dont la maladie de Hirschsprung.
L’Agence européenne des médicaments (EMA) a accordé la désignation de médicament orphelin à NEU-001, développé par Neurenati Therapeutics, pour le traitement de la maladie de Hirschsprung, soulignant le potentiel thérapeutique et l’importance clinique de cette innovation.
L’entreprise a été sélectionnée parmi les finalistes du Life Sciences Innovation Summit, organisé à Riyad, en Arabie saoudite, par J.P. Morgan Life Sciences Private Capital et le King Abdullah International Medical Research Center, en reconnaissance de l’excellence et de l’impact de ses travaux en sciences de la vie.
Syndrome de Hunter
Les recherches sur le syndrome de Hunter se multiplient à l’UQAM depuis la création de la bourse de recherche Félix-Antoine Aublet par le CERMO-FC en 2022. On estime qu’environ 2000 personnes à travers le monde sont atteintes du syndrome de Hunter, dont 30 à 40 au Canada. La maladie dégénérative cause une dégradation des organes et des capacités. Dans sa forme grave, elle est généralement fatale avant l’âge de 25 ans. Bien que des traitements existent pour ralentir sa progression, aucun remède n’est encore disponible.
La professeure Claire Bénard et ses étudiantes et étudiants sont les récipiendaires 2025 de la bourse Félix-Antoine Aublet. Leurs travaux visent notamment à élucider les mécanismes cellulaires et moléculaires sous-jacents aux dysfonctions neuronales associées au syndrome de Hunter, à l’aide du petit ver C. elegans.
Les récipiendaires 2024 de la bourse de recherche Félix-Antoine Aublet, les chercheuses et chercheurs du laboratoire de la professeure Lekha Sleno, présenteront leurs résultats à l’UQAM le 19 mars, en présence des donateurs et de la mère de Félix-Antoine.
Maladie de Krabbe
La professeure du Département des sciences biologiques Catherine Mounier poursuit ses travaux sur la maladie de Krabbe, une maladie neurodégénérative rare causée par une accumulation de lipides toxiques dans le cerveau, qui entraîne la mort des cellules dites myélinisantes chargées d’assurer la bonne circulation de l’information au sein du système nerveux central.
Acquisition de nouveau équipements
Grâce au don historique de 12 M $ de la Fondation Courtois à l’UQAM, en 2022, le CERMO-FC a pu acquérir plusieurs équipements de pointe. «Au cours des derniers mois, nous avons acheté un séquenceur de nouvelle génération, un thermocycleur pour l’amplification d’ADN, un Système WormLab pour l’analyse des modèles C. elegans et un Système HPLC de fractionnement avec extraction en phase solide pour la préparation et la purification sélective d’échantillons complexes», souligne Nicolas Pilon. Le séquenceur a été installé dans le laboratoire du professeur Steven Kembel et le système HPLC dans celui de la professeure Lekha Sleno, pour les plateformes du CERMO-FC.
Bourses d’études du CERMO-FC
Pour la septième année consécutive, le CERMO-FC a décerné des bourses d’études, pour un montant total de 41 000 dollars, à 10 candidates et candidats à la maîtrise ou au doctorat s’intéressant aux maladies rares.
Colloque annuel du CERMO-FC
Les 20 et 21 novembre 2025 avait lieu le colloque annuel du CERMO-FC au Cœur des sciences de l’UQAM. On y a présenté, entre autres, les retombées de quatre projets de recherche financés par le CERMO-FC. La relève étudiante a participé en grand nombre à l’événement, notamment par des présentations orales et par affiches.