La diplômée Victoria Cerdeira (M.Sc. biochimie, 2023), ou Vicky comme on l’appelle plus souvent, a décidé de mettre ses talents de vulgarisatrice scientifique au service des enfants. Son but? Créer des outils (bandes dessinées, livrets d’expériences, albums à colorier) pour rendre la science amusante, inclusive et accessible. Dans les livres de FunSci Books, la compagnie qu’elle a créée, les personnages au teint coloré et aux boucles crépues sont conçus pour amener les enfants de toutes origines à s’intéresser à la science et à se l’approprier.
«Les personnes afrodescendantes ou d’origine hispanique sont très peu présentes dans les domaines liés aux sciences et aux technologies», remarque Victoria Cerdeira. Elles brillent aussi par leur absence dans la littérature jeunesse. Selon le site de FunSci Books, seulement 12% des livres pour enfants ont pour héros des personnages noirs et encore moins, 7%, des personnages latinos.
«Trop souvent, les enfants reçoivent le message, implicitement ou explicitement, que la science, ce n’est pas pour eux, explique l’autrice. Ils se font une image des scientifiques et n’ont pas l’impression de pouvoir y correspondre. C’est cette fausse perception que mes livres cherchent à renverser.»
Victoria Cerdeira a lancé sa carrière de communicatrice – et son entreprise – en offrant des activités scientifiques lors de fêtes d’anniversaire. C’est en voyant les yeux des petits s’illuminer devant les expériences qu’elle leur proposait que l’idée lui est venue de créer son premier livre, La science des monstres: Créez votre chef-d’œuvre génétique, illustré par Anna Pomelova. Son postulat de départ est que les enfants sont tous des scientifiques en puissance et qu’il suffit de nourrir leur curiosité naturelle pour que s’épanouisse leur envie de s’interroger et leur goût pour la science.
Poser des questions, expérimenter, découvrir
«Mes livres incitent les enfants à poser des questions, à expérimenter et à découvrir le monde autour d’eux», dit la diplômée.
Dans La science des monstres, Maya et Jordan, les deux protagonistes, s’ennuient avec leurs jouets et ont une idée: créer un monstre de compagnie. À travers leurs expériences, ils vont découvrir le rôle des gènes et de l’ADN dans la formation de tous les êtres vivants. Le livre, qui s’adresse aux enfants du primaire, est accompagné de fiches d’activités amusantes.
Une deuxième bande dessinée propose 10 expériences scientifiques à réaliser en classe ou à la maison. «Dans l’esprit de rendre la science accessible, on peut réaliser les expériences avec des choses qu’on trouve facilement autour de soi, comme un citron, un morceau de papier et une source de chaleur, note l’autrice. Pas besoin d’un microscope à 500 dollars!»
Rendre la science accessible, cela veut dire aussi que les expériences sont très simples, suffisamment pour qu’un enfant puisse les conduire tout seul. «Mais il y a la science derrière, précise Victoria Cerdeira. On explique ce qui se passe.»
La deuxième bande dessinée de FunSci Books, comme la première, est disponible en français, en anglais et en espagnol. Sur le site, on trouve également du matériel pédagogique pour le personnel enseignant.
En parallèle, Victoria Cerdeira continue d’offrir des activités d’animation scientifique, à la maison, à l’école (primaire et secondaire) et même dans les garderies pour les tout-petits. «Je fournis le matériel et j’accompagne les enfants, mais je ne fais pas les expériences à leur place», dit-elle.
La diplômée a commencé son parcours universitaire dans son pays natal, en Argentine, où elle a étudié en biotechnologie et en génétique moléculaire. Dans cette région où la culture de la vigne tient une place importante, elle a contribué à réduire le prix d’un processus de fermentation du vin grâce à l’optimisation des résidus de cidreries. À Montréal, elle a complété une seconde maîtrise auprès de la professeure du Département des sciences biologiques Claire Bénard, avec laquelle elle a étudié le système nerveux du ver C. elegans pour mieux comprendre le fonctionnement du cerveau humain… «Cela est possible parce que nous partageons environ 70% de nos gènes avec le ver!», précise la scientifique.
Heureuse dans les laboratoires, Victoria Cerdeira a trouvé sa voie: rendre la science plus inclusive en amenant les enfants, peu importe leur genre, leur milieu ou leurs origines, à croire qu’ils peuvent, eux aussi, devenir des scientifiques. «J’ai toujours dit que je détestais les mathématiques, dit-elle. Pourtant, ça ne m’a pas empêchée de travailler 10 ans en recherche!»