Le professeur retraité du Département d’éducation et formation spécialisées Paul Bélanger est décédé le 31 janvier dernier à l’âge de 85 ans. Grand défenseur de l’éducation, il a poursuivi toute sa vie une mission visant à favoriser un accès à l’éducation pour tous, à toutes les étapes de la vie. Entré au service de l’UQAM en 2000, il y a été professeur jusqu’en 2015, puis professeur associé jusqu’en 2021. Il était le père d’Anouk Bélanger, professeure au Département de communication sociale et publique.
«Paul était un monument dans son domaine. Par sa fougue, sa passion et son engagement indéfectible, il laisse une empreinte indélébile sur notre Faculté et sur le monde de l’éducation», déclare la doyenne de la Faculté des sciences de l’éducation, Annie Dubeau.
Formé à l’Université de Montréal, à l’Université de Manchester et à la Sorbonne, où il a reçu son doctorat, cet expert de renommée internationale a occupé plusieurs postes stratégiques avant d’entamer sa carrière universitaire, devenant tour à tour directeur de l’Institut de coopération pour l’éducation des adultes (ICEA, 1972-1984), qui s’appelait alors l’Institut canadien de l’éducation des adultes, directeur de la Commission d’évaluation des collèges (1984-1987), directeur de l’Institut d’études appliquées sur le travail (1988-1989) et directeur de l’Institut de l’UNESCO pour l’éducation à Hambourg (1989-2000). En 1997, il a agi à titre de secrétaire général de la conférence internationale sur l’éducation des adultes.
En parallèle avec sa carrière de professeur à la Faculté des sciences de l’éducation, où il a créé le Centre interdisciplinaire de recherche et de développement en éducation permanente (CIRDEP), devenu le CIRDEF, ainsi que l’Observatoire Compétences-Emploi (OCE), il a été président du Conseil international de l’éducation des adultes (2000-2011). Pendant plusieurs années, il a animé un séminaire international de trois semaines réunissant de jeunes praticiens provenant de différentes régions du monde afin de faciliter l’émergence d’une nouvelle génération de leaders dans le domaine de l’éducation pour les adultes.
«Dès son entrée à l’UQAM, il s’est fortement investi dans le développement de l’éducation des adultes au sein de la Faculté des sciences de l’éducation», témoigne le professeur émérite du Département de sociologie Pierre Doray, qui a collaboré à de nombreux articles scientifiques et projets de recherche avec Paul Bélanger. «Paul a largement contribué à développer la recherche dans ce champ, s’intéressant, notamment, à mettre en évidence les obstacles à l’accès à l’éducation pour les adultes. Il avait une vision humaniste de l’éducation des adultes, qu’il considérait comme un outil d’émancipation sociale et de développement personnel incontournable pour guider les parcours de vie des adultes et contribuer à façonner leur identité sociale.»
En 2014, Paul Bélanger avait collaboré avec sa fille, Anouk Bélanger, et d’autres chercheurs à la rédaction d’un rapport de recherche appuyé par le Service aux collectivités sur les Centres d’éducation populaire de Montréal. «Pour beaucoup d’adultes, ces centres permettent de se refamiliariser avec l’éducation, de retrouver la confiance dans leur capacité d’apprendre et d’être mieux outillés pour résoudre leurs problèmes quotidiens», avait-il déclaré lors du dévoilement de ce rapport.
Paul Bélanger «croyait fermement que l’éducation constitue un droit inaliénable, enraciné dans la curiosité, la liberté et la dignité humaine, lit-on dans un hommage qui lui a été rendu sur le site de l’Institut pour l’apprentissage tout au long de la vie de l’UNESCO. (…) Exclure quiconque de ce droit, affirmait-il, revient à perpétuer les inégalités et à freiner le progrès social.»
Paul Bélanger est l’auteur de nombreux livres, dont Parcours éducatifs. Construction de soi et transformation sociale (PUM). À l’occasion de la parution de cet ouvrage, en 2015, il avait accordé une entrevue à Actualités UQAM. Tout au long de sa carrière, il a reçu plusieurs distinctions, incluant trois doctorats honorifiques: le premier, en 1999, de l’Université de Surrey, en Grande-Bretagne, un deuxième de l’Université de Montréal, en 2012, et un troisième, la même année, de l’Université St. Francis Xavier, en Nouvelle-Écosse, reconnue pour sa maîtrise internationale en éducation des adultes.
On peut trouver des liens vers plusieurs conférences données par Paul Bélanger sur la page de l’hommage qui lui a été rendu sur le site de l’ICEA.