Radio-Canada a annoncé, le 28 janvier dernier, que le prix du Scientifique de l’année 2023 a été décerné à l’équipe formée de la professeure émérite du Département des sciences biologiques Donna Mergler, de la professeure associée Aline Philibert (Ph.D. biologie, 2003), de la professeure de l’Université TÉLUQ Myriam Fillion (Ph.D. sciences de l’environnement, 2011), toutes trois chercheuses au Centre de recherche interdisciplinaire sur le bien-être, la santé, la société et l’environnement (CINBIOSE), et de la coordonnatrice de la santé environnementale dans la communauté autochtone de Grassy Narrows Judy Da Silva.
L’équipe obtient ce prix pour ses recherches qui ont permis d’établir une association entre l’exposition prénatale au mercure, les problèmes de santé mentale et le taux de tentatives de suicide élevé chez les enfants et les adolescents de la communauté autochtone de Grassy Narrows, dans le nord de l’Ontario. Les tentatives de suicide chez les jeunes de Grassy Narrows sont trois fois plus élevées que chez les autres Premières Nations au Canada.
L’équipe de chercheuses documente depuis plusieurs années les effets de l’exposition au mercure sur trois générations dans cette communauté. De 1962 à 1975, la Dryden Chemicals Ltd. a déversé 9 000 kg de mercure dans les rivières English et Wabigoon. La catastrophe environnementale a eu des conséquences dramatiques sur la santé, le mode de vie, les traditions et l’économie de la Première Nation Grassy Narrows.
Durant la grossesse, la consommation par la mère de poisson contaminé expose le fœtus au mercure. Chez l’enfant à naître, les taux de contamination peuvent être presque deux fois plus élevés que dans le sang maternel. Aujourd’hui, la grande majorité (90%) des membres de la communauté de Grassy Narrows sont nés après la catastrophe et ont été exposés au mercure avant leur naissance.
«Par ce prix, Radio-Canada veut mettre en lumière le travail de chercheuses qui ont utilisé les outils et les données scientifiques pour documenter la réalité que la communauté de Grassy Narrows observait depuis plusieurs décennies, souligne la vice-présidente principale de Radio-Canada, Dany Meloul. Leur travail permet de jeter un éclairage scientifique sur une situation humaine tragique.»
Décerné pour la première fois en 1987, le prix du Scientifique de l’année de Radio-Canada en est à sa 37e édition. Il est remis annuellement à une personnalité ou à une équipe qui s’est illustrée par une découverte, une publication ou une réalisation digne d’être soulignée et reconnue. En 2019, la professeure du Département de sexologie Manon Bergeron (Ph.D. éducation, 2013) avait reçu le prix pour ses recherches sur les violences sexuelles.
On peut découvrir le parcours et le travail des Scientifiques de l’année 2023 en écoutant l’émission Les années lumière, sur Ici Première, ou en regardant Découverte, sur Ici Télé.
Conférence au Cœur des sciences
Le Cœur des sciences propose une conférence en ligne avec Donna Mergler, Aline Philibert et Myriam Fillion, le 16 février, à midi. Pour plus d’information sur cette conférence, on peut visiter le site du Cœur des sciences.