Se préparer à observer l’éclipse totale

Le 8 avril prochain en milieu d’après-midi, le sud du Québec sera brièvement plongé dans l’ombre de la Lune tandis que se déroulera une rare éclipse totale de Soleil, la dernière à se produire au-dessus de nos régions avant le 17 juillet 2205. «Ce sera une occasion unique d’observer l’un des spectacles naturels les plus saisissants qui soient et d’en faire profiter les élèves de partout au Québec», observe le professeur du Département de didactique Pierre Chastenay, qui suggère aux personnes intéressées de s’y préparer dès maintenant, en consultant notamment le site Éclipse Québec. «Ceux et celles qui souhaitent se procurer des lunettes d’éclipse devraient le faire maintenant, insiste-t-il. Fin mars, il n’en restera plus nulle part.»

L’éclipse solaire du 8 avril se produira entre 14 h 15 et 16 h 30, l’heure exacte variant selon le lieu où l’on se trouve. Elle sera partielle sur tout le Québec, mais elle sera totale dans le sud du Québec sur une bande d’environ 200 kilomètres de largeur, vers 15 h 30 (selon l’endroit). Dans cette zone, la durée de l’éclipse dans sa totalité sera de quelques dizaines de secondes à trois minutes et demie.

Observer une éclipse de Soleil n’est pas sans danger, mais avec des précautions simples, il est tout à fait possible d’admirer le spectacle sans risque, même avec les plus petits, note Pierre Chastenay. «Nous savons tous qu’il est impossible de regarder directement le Soleil en temps normal: sa lumière aveuglante provoque la réaction instinctive de fermer les yeux et de détourner le regard. Cela demeure vrai lors de la majeure partie d’une éclipse de Soleil, sauf au cours des quelques minutes précédant et suivant la totalité.»

Durant cette courte période d’éclipse partielle, où le Soleil prend la forme d’un mince croissant, la majeure partie de la surface du Soleil est masquée par le disque de la Lune, si bien que le Soleil est moins aveuglant et ne provoque plus le réflexe de détourner les yeux. «Mais la fraction de la surface du Soleil encore visible émet autant de lumière que d’habitude et une observation prolongée et non sécuritaire de ce “croissant de Soleil” peut provoquer des brûlures irréparables à la rétine», prévient le professeur.

Il existe différents stratagèmes pour observer l’éclipse en toute sécurité (notamment avec une passoire ou une boîte à chaussures), le plus simple étant de se procurer des «lunettes d’éclipse» fabriquées à l’aide d’un filtre solaire spécial bloquant plus de 99,9 % de la lumière solaire, ce qui permet une observation directe et hautement sécuritaire des phases partielles de l’éclipse. «Ces lunettes homologuées sont présentement en vente dans divers endroits au Québec – méfiez-vous des achats en ligne –, mais elles s’envolent rapidement!», souligne le professeur.

Rappelons qu’au moment de l’éclipse totale, qui durera environ trois minutes selon les endroits, il est tout à fait sécuritaire d’observer le spectacle à l’œil nu, sans protection. «Une fois que le disque de la Lune aura complètement couvert le Soleil, on ne verra plus rien à travers les lunettes d’éclipse. À partir de ce moment, l’observation à l’œil nu sera sans danger, explique Pierre Chastenay. Dès qu’un premier rayon de Soleil réapparaît, il faut remettre les lunettes.»

«C’est le moment idéal pour observer la couronne solaire – l’atmosphère qui entoure le Soleil éclipsé –, apercevoir des étoiles en plein jour et prendre conscience des changements qui se produisent dans l’environnement: baisse de la luminosité ambiante, baisse des températures, vent qui se lève… Il s’agit vraiment d’un spectacle sans pareil!», ajoute le spécialiste.

Certains centres de service scolaires ont décidé de fermer les écoles en invoquant l’enjeu de sécurité soulevé par le fait que des élèves seront dans les autobus pour le retour à la maison au moment de l’éclipse. «C’est une décision que je déplore», dit Pierre Chastenay, qui propose plutôt de décaler l’horaire cette journée-là afin de s’assurer que les élèves soient encore à l’école et encadrés par le personnel scolaire pour profiter de cette occasion d’apprentissage unique.

Pierre Chastenay indique que plusieurs organismes ont développé une panoplie d’outils et de ressources pour promouvoir une observation sécuritaire de l’éclipse. Il invite les personnes à s’en inspirer pour organiser leur propre séance d’observation, avec leurs élèves, en famille ou entre amis. «Il ne nous reste plus qu’à espérer un ciel dégagé le jour de l’éclipse!», conclut-il.