À l’automne 1988, des spécialistes s’étaient réunis à Tadoussac afin de discuter de l’avenir des bélugas du Saint-Laurent, ajoutés cinq ans plus tôt sur la liste des espèces en péril au Canada. «Ce forum a été un véritable catalyseur pour la recherche scientifique et pour de multiples initiatives de conservation, incluant la création de l’aire protégée qu’est le Parc marin du Saguenay-Saint-Laurent», affirme Jonathan Verreault.
Trente-cinq ans plus tard, le professeur du Département des sciences biologiques a souhaité refaire le point sur les avancées scientifiques concernant les bélugas du Saint-Laurent. «La recherche dans le domaine a connu un essor formidable depuis les 10 dernières années», souligne le spécialiste de l’étude des contaminants, qui organise le Symposium béluga 2023, du 3 au 5 mai, au Complexe des sciences Pierre-Dansereau.
Au départ, Jonathan Verreault pensait organiser une rencontre à Montréal avec les membres de son projet de recherche portant sur l’exposition des bélugas aux contaminants. Il a ensuite été décidé d’élargir cette rencontre aux spécialistes qui s’intéressent aux autres stresseurs qui menacent la population des bélugas du Saint-Laurent, tels que la pollution sonore, le trafic maritime et les perturbations écologiques liées aux changements climatiques. Ces dernières ont pour effet de réduire la quantité et la qualité des proies.
«Il y a de multiples facettes à la problématique des bélugas et cela mérite que nous tentions de trouver des solutions ensemble, car malgré toutes les mesure de rétablissement mises en place au fil des ans, la population n’augmente pas», observe le professeur. Lors de la dernière évaluation, en 2012, on comptait environ 900 individus.
La vice-doyenne à la recherche de la Faculté des sciences, Isabelle Marcotte, prononcera un mot de bienvenue à l’ouverture de l’événement, organisé en collaboration avec Magali Houde (Environnement et Changement climatique Canada), Robert Michaud (Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins, GREMM), Véronique Lesage (Pêches et Océans Canada), Cristiane C. Albuquerque Martins (Parcs Canada), Stéphane Lair (Université de Montréal) et Zhe Lu (Université du Québec à Rimouski).
Une seule session
Afin de que tous les participants et participantes puissent se faire une idée des plus récentes avancées scientifiques dans les différents domaines de recherche touchant les bélugas du Saint-Laurent, il a été décidé de n’organiser qu’une seule session, sur deux jours, à laquelle toutes et tous sont conviés. «Les quelque 30 présentations sont données par des universitaires et leurs étudiantes et étudiants, mais on retrouve parmi les observatrices et observateurs différentes personnes intéressées par les enjeux liés aux bélugas, provenant d’ONG, des gouvernements fédéral et provincial, de la SÉPAQ et d’entreprises privées», précise Jonathan Verreault.
Des présentations par affiches auront lieu en fin d’après-midi lors de ces deux premières journées.
Ateliers thématiques
La dernière journée du symposium sera consacrée à trois ateliers thématiques regroupant les spécialistes selon leurs intérêts respectifs: «santé animale et contaminants», «trafic maritime et acoustique», «écologie et population». «L’objectif est de prendre acte de l’état des lieux des jours précédents, puis d’identifier les lacunes dans les connaissances afin de proposer des pistes de recherche pour favoriser la protection et le rétablissement de la population de bélugas du Saint-Laurent», explique Jonathan Verreault.
Une plénière permettra de présenter toutes les recommandations à la fin du symposium.
Conférenciers et conférencières vedettes
Trois conférences lanceront chacune des journées du symposium. Le 3 mai, Pierre Béland, président canadien de la Commission mixte internationale qui a juridiction sur les eaux frontalières entre le Canada et les États-Unis, et Robert Michaud, président du GREMM, discuteront sous le thème «40 ans de science… pour l’avenir des bélugas».
Le 4 mai, la chercheuse Nadia Ménard, scientifique des écosystèmes à Parcs Canada, présentera une conférence intitulée «La science au service de la conservation du béluga du Saint-Laurent».
Véronique Lesage, chercheuse chez Pêches et Océans Canada, donnera la conférence du 5 mai, intitulée «Les défis et succès d’une petite population exposée à de multiples stresseurs anthropiques et aux changements climatiques».
Un spectacle grand public
En marge du symposium, un spectacle grand public, Cabaret bélugas, sera offert le 4 mai, à 19 h, à l’Agora du Cœur des sciences.
À cette occasion, l’humoriste, conteur et biologiste de formation Boucar Diouf et le président du GREMM, Robert Michaud, exploreront nos histoires, passées et récentes, avec les bélugas.
Ce cabaret poétique et humoristique sera enregistré pour la production d’une émission spéciale de La Nature selon Boucar diffusée sur ICI Radio-Canada Première.