Nashville, au Tennessee, est la Mecque de la musique country. On associe aussi la ville à ses équipes de sport professionnel de la NFL (Titans) et de la LNH (Prédateurs). L’activité économique y tourne d’ailleurs, en bonne partie, autour du tourisme musical et sportif, souligne le professeur du Département de géographie Sylvain Lefebvre. Mais la ville, qui connaît une forte croissance démographique depuis quelques années, bénéficie aussi du dynamisme de son industrie pharmaceutique et du secteur de la santé.
Comme plusieurs grandes villes nord-américaines, Nashville expérimente elle aussi les phénomènes de gentrification et d’étalement urbain. «Avec une population de 700 000 habitants et une agglomération d’environ 2 millions, Nashville est l’une des villes d’Amérique du Nord à la densité la plus faible», observe le professeur.
En voie de revitalisation, le quartier Sulphur Dell constitue une espèce de chaînon manquant entre Germantown, le quartier résidentiel qui le borde au nord, et le centre-ville, à quelques minutes à pied vers le sud. Enclavé entre deux boulevards importants, une ligne de chemin de fer et la rivière Cumberland, ce quartier compte plusieurs zones minéralisées et îlots de chaleur, et très peu de résidents (857 selon les chiffres officiels). Il constituait un laboratoire idéal pour les étudiants du cours Grands projets urbains: analyse critique et intervention, qui s’y sont rendus du 11 au 18 mars derniers.
Ce cours offre l’occasion aux étudiants du certificat en planification territoriale et gestion des risques et du baccalauréat en géographie de vivre une expérience professionnelle sur le terrain. Deux équipes de quatre étudiantes et étudiants ont chacune formé leur cabinet (fictif) de conseil en aménagement. Leur mandat: proposer un plan d’aménagement durable pour le quartier Sulphur Dell dans le respect des dynamiques des quartiers voisins.
«L’aménagement n’est jamais neutre, rappelle chaque année Sylvain Lefebvre à ses étudiantes et étudiants. Il est influencé par les valeurs de chacune et chacun et par les différentes contraintes du lieu – géographiques, financières, réglementaires, etc.» Dans le cadre du cours, les apprentis consultants ne sont pas assujettis à toutes ces contraintes. «L’important, dit le professeur, c’est que la vision qu’ils proposent soit réaliste et, surtout, cohérente d’un bout à l’autre.»
Un quartier où tout est à faire… ou presque!
Ancienne zone marécageuse dont la topographie évoque une cuvette, le quartier Sulphur Dell comportait jadis un lac et une rivière d’eau sulfureuse, d’où son nom. Il s’agit de l’une des dernières zones de Nashville à avoir été développées. Le long de la rivière Cumberland, le groupe a pu voir les anciennes usines, traces de l’activité industrielle lourde qui s’y déroulait. «Traverser ce quartier d’environ un kilomètre carré s’effectue en une quinzaine de minutes à la marche», précise Ange Martin.
Le nouveau stade de baseball mineur, le First Horizon Park, se dresse au centre du quartier. «Il a été construit de façon à récupérer l’eau, advenant un épisode de pluie torrentielle», précise Louis Boivin.
La seule portion du quartier qui a été développée est là où se trouve le Bicentennial Capitol Mall State Park, qui offre une percée visuelle sur le Tennessee State Capitol, situé un peu plus au sud dans le centre-ville.
À la rencontre des gens sur le terrain
Le stage sur le terrain visait à confirmer et à peaufiner le diagnostic établi au préalable en s’inspirant des rencontres avec des intervenantes et intervenants locaux issus de la fonction publique, du privé et des milieux communautaires. «Nous avons parlé aux résidents et aux commerçants locaux pour obtenir leur avis sur les besoins du quartier», souligne Ange Martin. «Ce qui était clair, c’est qu’ils ne souhaitaient pas que l’on propose la même chose que Broadway Street, l’artère emblématique du centre-ville où l’on retrouve surtout des restos, des bars et des salles des spectacles», souligne Louis Boivin. «Cette rue a défini l’identité de la ville pour le monde extérieur, mais les résidents ne la fréquentent guère», ajoute Sylvain Lefebvre.
Le groupe a eu la chance de rencontrer des membres du département de planification d’urbanisme de la ville et du Civic Design Center, un ONBL qui agit à titre de lieu de concertation citoyen. «Ces personnes effectuent au jour le jour le travail qui nous était demandé dans le cadre du cours, mais avec des contraintes financières et institutionnelles, note Nicholas Lebel. Leurs idées progressistes se butent souvent aux visées du gouvernement de l’État, très conservateur.»
«Il y a plusieurs défis à relever pour aménager ce quartier, à la fois sur les plans social, économique et environnemental, analyse Elouan Grenet. On y retrouve, notamment, de nombreux îlots de chaleur et des terrains désaffectés.»
Dans le quartier voisin de Germantown, le groupe a eu la chance de visiter la zone qui abritait jadis un abattoir, le long de la rivière, et qui est en voie d’être reconvertie en développement à vocation mixte, le projet Neuhoff, incluant des immeubles résidentiels, une tour à bureaux et un hôtel boutique.
«Il y a de bonnes idées qui surgissent chaque année de cette activité réalisée par les étudiantes et étudiants, note Sylvain Lefebvre. Nous allons d’ailleurs faire parvenir les propositions finales des deux firmes aux intervenantes et intervenants rencontrés à Nashville qui ont démontré leur intérêt, même si les présentations sont en français!»
Présentation devant jury
Au retour de Nashville, les équipes ont élaboré leur scénario d’aménagement, lequel culminait le 19 avril dernier tandis que les deux équipes présentaient leurs projets devant un jury composé de trois experts invités par Sylvain Lefebvre: la finissante au doctorat Marilyne Gaudette (B.Sc. Géographie, 2011; M.Sc. géographie, 2015), qui avait participé à une édition de ce cours lorsqu’elle était au bac, le professeur Olivier Caron et l’animateur pédagogique Hans Asnong.
L’équipe de la firme ÉLA2, composée des étudiants Elouan Grenet, Ange Martin, Loup Robles et Angélina Suardi, a remporté la faveur du jury. Le projet de leur firme s’intitule «The Sulphur Dell New Heritage District» et mise avant tout sur l’amélioration du quartier en trois corridors interconnectés: le corridor destination, le corridor milieu de vie et le corridor divertissement.
Le premier corridor, dit de destination, projette la rénovation du Farmer’s Market afin d’y attirer davantage de touristes. Le second corridor est destiné à renforcer la vocation résidentielle du quartier en construisant des habitations de 4 à 6 étages dans les espaces dévitalisés, en s’assurant de végétaliser ce nouveau cadre bâti. L’ajout d’une école primaire, d’un centre communautaire, d’un marché public (le Riverfront Market) et de jardins communautaires est également envisagé. On souhaite aussi y aménager des équipements sportifs, notamment un skatepark et des terrains de basketball. En cas d’inondation, ce pôle sportif deviendrait un watersquare.
Le réaménagement des berges afin de favoriser l’accès au front de rivière aux habitants figure également dans les cartons, en s’inspirant du projet Neuhoff, dans le cadre duquel des pontons ont été installés sur la rivière.
Les risques de tornades étant élevés dans la région, il importe d’aménager une signalétique conséquente afin de diriger la population vers les abris sécuritaires que représentent les trois marchés publics du quartier, souligne la firme.
Le troisième corridor, dédié au divertissement, se concentre sur la partie du quartier où l’on retrouve actuellement le stade de baseball mineur, des bars, des restaurants et une salle de spectacle. Les spécialistes de la firme ELA2 souhaitent y établir le Lick Branch Market à la place du Centre de données (data center), une construction désuète qui défigure le paysage. On veut également améliorer la desserte du quartier en transport collectif, notamment par l’ajout d’un bus à haute fréquence sur la 3e avenue.
Tous ces corridors seront interconnectés en diminuant la place de la voiture et en faisant la part belle à l’aménagement de pistes cyclables. La création d’une promenade piétonne et cycliste sur une ancienne voie ferrée, baptisée The Sulphur Trail, permettra d’accéder au front de rivière.
La Lick Branch constituera également une voie piétonne et cyclable qui traversera le quartier en diagonale, en faisant renaître sous forme symbolique ce cours d’eau qui coulait jadis sur le territoire.
Le jury a souligné le travail exceptionnel des membres de la firme gagnante au niveau des modélisation vidéo, des images utilisées et des cartes et graphiques créés pour leur présentation. «Vous avez fait un travail formidable. D’année en année, vous haussez la barre», a souligné Marilyne Gaudette en félicitant les deux équipes pour leur présentation et en dévoilant le nom de l’équipe gagnante, qui se mérite une bourse de 1000 dollars.