Une nouvelle étude publiée le 19 juillet dans la revue Environmental Health Perspectives établit un lien entre les troubles émotionnels, le comportement et les tentatives de suicide chez les enfants et les adolescents de Grassy Narrows, une communauté autochtone située dans le nord de l’Ontario, et l’exposition continue au mercure chez trois générations. Les tentatives de suicide chez les jeunes de Grassy Narrows aujourd’hui sont trois fois plus élevées que chez les autres Premières Nations au Canada, et les tentatives de suicide chez les jeunes autochtones sont cinq à sept fois plus élevées que chez les jeunes non autochtones.
Cosignée par la professeure émérite du Département des sciences biologiques Donna Mergler, par la professeure associée Aline Philibert (Ph.D. biologie, 2003), par la professeure de la TÉLUQ Myriam Fillion (Ph.D. sciences de l’environnement, 2011), toutes trois chercheuses au Centre de recherche interdisciplinaire sur le bien-être, la santé, la société et l’environnement (CINBIOSE), et par la coordonnatrice de la santé environnementale à Grassy Narrows Judy Da Silva, cette étude est la première à établir un lien entre l’exposition au mercure et les tentatives de suicide.
Les chercheuses travaillent sur les ravages du mercure à Grassy Narrows depuis plusieurs années. Elles ont publié des études sur les conséquences de la consommation de poisson contaminé en 2018 et en 2020.
Catastrophe environnementale
Avant 1970, aucun suicide n’avait jamais été enregistré à Grassy Narrows, qui était alors une communauté prospère et autosuffisante, culturellement riche, avec 95 % d’emplois principalement dans la pêche commerciale et sportive. En 1970, il a été révélé qu’une papeterie avait déversé neuf tonnes de mercure en amont de Grassy Narrows, entraînant ce qui est maintenant reconnu comme l’une des pires catastrophes environnementales au monde. Cinq décennies plus tard, la communauté autochtone demande toujours aux gouvernements fédéral et provincial que justice soit rendue.
«Notre étude a utilisé une approche matrilinéaire pour examiner l’exposition au mercure et ses effets sur trois générations: les grands-parents, les mères et leurs enfants, a expliqué Donna Mergler, auteure principale de l’article. Les résultats montrent que l’empoisonnement au mercure affecte encore les enfants aujourd’hui et continue d’aggraver les impacts psychosociaux des traumatismes accumulés.»
La recherche a révélé que les enfants et les adolescents dont le grand-père était guide de pêche, et dont la mère mangeait plus de poisson pendant la grossesse ou avait été exposée à des niveaux plus élevés de mercure dans l’enfance, étaient plus susceptibles d’avoir des problèmes de santé mentale ou des problèmes émotionnels et comportementaux qui sont liés aux tentatives de suicide. «Pendant la grossesse, la consommation maternelle de poisson chargé de mercure expose le fœtus en développement, peut-on lire dans l’étude. Le méthylmercure dans le sang du cordon ombilical est environ le double de celui du sang maternel.»
«Notre étude montre avec des preuves scientifiques les effets dévastateurs que nos familles vivent chaque jour dans cette crise du mercure qui perdure, a déclaré Judy Da Silva. Nous nous battons pour être traités avec humanité, équité et dignité afin que nous puissions guérir notre peuple et notre terre.»